El secreto detrás del boom de Londres: un grupo de multimillonarios extranjeros

LONDRES—Cuando Thor Bjorgolfsson regresa en su jet privado a la ciudad tras un viaje de negocios en Europa del Este, le gusta irse con su familia en su Aston Martin convertible a su casa de campo, en Oxfordshire, para pasar el fin de semana. Otros días, prefiere que su chófer lo lleve de paseo por la ciudad en su Maserati plateado.El multimillonario islandés, que dirige una firma de capital privado, representa un gran cambio que se está viendo en Londres: un flujo de extranjeros acaudalados. Éstos millonarios están ayudando a la transformación de la ciudad, inyectando efectivo en sus vecindarios, compañías, restaurantes y arte.

El Reino Unido alberga un 17% de las europeos con un alto capital neto: es decir, aquellos con más de US$1 millón en "activos financieros", como holdings de firmas de capital privado, acciones y bonos, según una encuesta hecha por Merrill Lynch y Capgemini. El grupo está creciendo. El año pasado, el número de personas con un capital neto alto en el Reino Unido subió 8,1%, a 484.580 personas, más rápido que en Alemania o Francia.

De las 10 personas más ricas del Reino Unido, sólo tres son nacidas allí, de acuerdo con la lista anual del periódico Sunday Times. Los dos individuos más acaudalados del país son el presidente ejecutivo de ArcelorMittal, Lakshmi Mittal, nacido en India, que pagó US$141 millones por su mansión en Londres, y el magnate ruso del petróleo Roman Abramovich. Un 65% de las casas vendidas el año pasado en la parte central de Londres por US$81 millones cada una o más fueron adquiridas por personas nacidas fuera del Reino Unido, calcula la firma británica de bienes raíces Savills PLC.

Detrás del crecimiento en las cantidades de dinero que están entrando a Londres está la globalización de la riqueza. A medida que se forjan nuevos multimillonarios en Rusia, India, el Medio Oriente y Europa, muchos llegan a Londres atraídos por la combinación de bajos impuestos, vínculos históricos y ubicación geográfica.

El gobierno británico les cobra impuestos a los extranjeros que declaran que su domicilio está en otro país únicamente sobre el dinero que ingresan o ganan en el Reino Unido. Los demás activos no son fiscalizados. En contraste, Estados Unidos les cobra impuestos a los residentes por sus ingresos en todo el mundo.

Muchos extranjeros ricos se establecen en Londres debido a las facilidades que ofrece para hacer negocios tanto en la zona horaria de EE.UU. como la de Asia, un factor clave a medida que los mercados en desarrollo ganan importancia económica. Bjorgolfsson, que a través de sus sociedades ha comprado y vendido acciones en compañías búlgaras y checas, dice que es fácil saltar a Europa del Este desde Londres. "Todo está a tres o cinco horas de aquí… uno puede ir en la mañana y volver el mismo día".

Los vínculos históricos también juegan un papel significativo. Ajay Goyal es un multimillonario indio que vive en Londres aunque tiene casas en varias ciudades, incluyendo Washington, Delhi y Moscú. "Para el occidente de India y la mayor parte de África, Londres es un destino natural" debido a la conexión histórica y colonial. Londres ahora rivaliza con Nueva York como centro de finanzas internacionales.

Algunas personas cuestionan si la burbuja en Londres empieza a mostrar señales de que va a estallar. Los consumidores británicos están asumiendo más deuda y las tasas de interés están subiendo. Los servicios financieros ya representan un tercio de los empleos en la capital. Algunos banqueros dicen que la turbulencia actual en los mercados financieros está haciendo que se preparen para despidos y pagos de bonos poco generosos el año entrante. El mes pasado, la Royal Institution of Chartered Surveyors, un grupo de la industria inmobiliaria, reportó la primera baja en los precios de las viviendas en el R.U. en 22 meses, y dijo que hay un 20% de probabilidades de que se vea una caída de 10% en los precios de viviendas en Londres en 2008.