El resfriado de la unidad de equipos médicos de Philips

Preocupado por los crecientes gastos de salud del país, el gobierno de Estados Unidos recortó este año los reembolsos de Medicare (el programa nacional de seguro de salud) para procedimientos de escaneado —tales como los rayos X, las tomografías y las resonancias magnéticas— que se realizan fuera del hospital. Así, a medida que los hospitales y las clínicas retrasan la compra de los costosos equipos de escaneado, la unidad médica de Philips, la cual anticipaba un crecimiento de 6% este año, se ha visto obligada a rebajar sus expectativas hasta un máximo de 3% o 4%
Casi la mitad de los ingresos del negocio médico de Philips proviene de EE.UU. El día en que la compañía anunció la revisión de sus pronósticos en octubre, la acción de Philips se desplomó 12%, a 30,33 euros, en la bolsa de Amsterdam. Desde entonces, el desempeño bursátil de Philips ha sido tibio. El juves, la acción cerró a 29,55 euros.

Rivales como la estadounidense General Electric Co. y la alemana Siemens AG también se han visto perjudicadas. Ambas admiten que las ventas de sus unidades médicas se mantendrán prácticamente estancadas este año. Pero GE y Siemens cuentan con otras grandes divisiones en otras áreas (como aviación, infraestructura y construcción) para compensar por esa desaceleración. Como resultado, GE y Siemens pronostican que su tasa general de crecimiento de los ingresos será de 10% o más, mientras que Philips calcula que, en su caso, esa cifra será de 5% o 6%.

Para tratar de frenar los efectos negativos en EE.UU., Philips quiere acelerar sus esfuerzos en los mercados emergentes de rápido crecimiento. El enfoque de la compañía se diferencia del de GE y Siemens, que parecen estar más dispuestas a aguantar el temporal. Ninguna de las dos empresas quiso hacer comentarios para este artículo.

"Intentamos diversificar nuestro portafolio de cuidados de salud para entrar dentro de los hogares", dice Stephen H. Rusckowski, director de la unidad Medical Systems de Philips. "Lo interpretamos como una forma de diferenciarnos de nuestros competidores".

Se suponía que la división médica de Philips curaría las heridas que habían empezado a plagar a esta compañía con 116 años de historia. Cuando el presidente ejecutivo Gerard Kleisterlee asumió el mando de la compañía hace seis años, el negocio estrella de la empresa —la fabricación de televisores y de reproductores de CD— estaba bajo un ataque frontal de competidores asiáticos más baratos. A su vez, su división de chips informáticos perdía dinero tras el estallido de la burbuja de Internet.

Kleisterlee reconfiguró la empresa de tal manera que el cuidado de salud se convirtió en el centro del negocio de Philips, junto a su unidad de iluminación. El ejecutivo convenció a los inversionistas, argumentando que una concentración en los productos de márgenes más altos en los sectores de salud e iluminación se traduciría en un fuerte crecimiento a largo plazo.

Pero la desaceleración en el negocio médico ha puesto en evidencia los problemas que tiene una apuesta en este sector. Pese a que el gasto en esta industria crece cada año, no siempre es fácil convertir esa promesa en ganancias abundantes. Debido a que los gobiernos gastan tanto en salud pública, sus pólizas tienen un impacto secundario sobre la venta de medicinas, aparatos y tratamientos. Compañías como la farmacéutica Pfizer Inc. están acostumbradas a gestionar el riesgo del reembolso de sus pólizas, pero Philips es una novata en este terreno de juego.

Rusckowski predice que las dificultades en EE.UU. se prolongarán al menos durante otros seis o 12 meses. Pero a la vez el ejecutivo se muestra confiado en que las ventas médicas van a recobrar el brío. "Lo que pasó en 2007 fue una desaceleración en un país concreto, pero no cambia nuestras expectativas a largo plazo para el mercado médico", afirma.

En 2005, los ingresos de la división médica de Philips crecieron 8%, a 6.300 millones de euros, y en 2006 aumentaron 6% para alcanzar 6.700 millones de euros. Scott Geels, un analista de Sanford Bernstein & Co., predice un crecimiento de 2% para 2007, a 6.850 millones de euros. A su vez, el pronóstico de Philips se ubica entre 3% y 4% para 2007.

En cuanto a sus esfuerzos por llegar a los mercados emergentes, Philips firmó un acuerdo para crear un proyecto conjunto en China con Neusoft, una firma de software y tecnología médica. Bajo el pacto fabricarán equipos de escaneado de bajo costo diseñados para economías más pobres. Además, en junio, Philips adquirió VMI-Sistemas Médicos, una empresa de rayos X de Brasil.