¿Se acabó la carrera alcista del mercado?

La debacle de la semana pasada en los mercados —el Promedio Industrial Dow Jones cayó 4,23% en la semana— le pareció una reacción exagerada a la mayoría de los analistas, que se concentran en datos fundamentales como las ganancias de las empresas y las tasas de interés.La economía global sigue creciendo, señalan, mientras que las tasas de interés permanecen bajas según los estándares históricos. Añaden que lo que importa es si los problemas en el sector de crédito, causados por la crisis de las hipotecas subprime concedidas a personas de alto riesgo crediticio, empiezan a interferir en el crecimiento y las tasas de interés.Sin embargo, otro grupo de observadores, menos populares, ven señales de tormenta en el horizonte.
Conocidos como analistas técnicos porque revisan una amplia muestra de datos del mercado, a veces antiguos, sobre papel gráfico y hojas de cálculo, estos profesionales se comparan a sí mismos con los rastreadores de huracanes. Pueden reconocer la aparición de una tendencia, dicen. El truco está en distinguir una tormenta de la categoría cinco de una de la categoría dos.

Al igual que los huracanes, los picos del mercado tienden a tener muchas características en común, según estos analistas. Ya sea que un mercado a la baja se desate en forma abrupta, tal como ocurrió en 1987, o que desemboque en un largo y doloroso declive, como en 2000, el final de un mercado alcista normalmente envía las mismas señales.

Un pico normalmente se parece a un tejado, en que los índices chocan contra él hasta que se caen. Los índices alcanzan una nueva serie de récords, pero con el tiempo cada vez menos acciones se incorporan a la fiesta. Las grandes multinacionales se hacen gradualmente con el control de empresas más pequeñas que son las que normalmente impulsan las primeras fases de un mercado alcista.

El efecto de la codicia

Los sentimientos pasan del temor a la codicia, a medida que los inversionistas llevan las acciones a sus límites. Las acciones tocan techo una por una hasta que ya no hay fuerza suficiente para mantenerlas arriba. Esto suele ocurrir cuando las tasas de interés suben, presionando a las empresas y los consumidores. Los gestores de dinero, reacios a vender por temor a perderse jugosas ganancias, se ven atrapados en las caídas.

El mercado se parecía mucho a esto antes de sus picos en 1987 y 2000, y al final de otros mercados alcistas. Hoy, tiene algunas de estas características, pero no todas. He aquí el intenso debate: estamos ante un huracán o una tormenta pasajera?

Encontrar la respuesta es complicado.

Los picos no son sólo un espejo de la base. Cuando las acciones rebotan de la base, tal como hicieron en 2002, tienden a dispararse. Pero cuando caen desde el tope, traen incertidumbre, dando la apariencia de una pausa. La última vez que las acciones se derrumbaron, en 2000, los títulos especulativos de tecnología cayeron con fuerza. Pero el Promedio Industrial Dow Jones cayó de forma muy gradual, al igual que el Índice de 500 acciones de Standard & Poor's. A los analistas les llevó meses ponerse de acuerdo en que estaban enfrentando un mercado a la baja.

Últimamente, han surgido señales que sugieren la formación de un techo. Los mercados han batido una serie de marcas, en que las grandes acciones han empezado a liderar el camino y cada vez menos títulos suben. Cuando el Promedio Industrial Dow Jones superó los 14.000 puntos el 19 de julio, muchas acciones no se unieron al alza. De hecho, pese a un arranque robusto, las pequeñas acciones están a la baja para 2007. Mientras tanto, los gestores de dinero que se habían mantenido escépticos durante la mayor parte del año pasado empezaron a mostrar su codicia, dejando de lado sus dudas para saltar al mercado.

Al mismo tiempo, hasta la semana pasada, las acciones de tamaño medio estaban sobrellevando la situación mejor que las pequeñas. Las acciones financieras, de productos al consumidor, telecomunicaciones y cuidado de salud, además de las inmobiliarias, sufrieron con la debacle. En cambio, los títulos industriales, de tecnología, energía y commodities resistieron bastante bien.

Que estos análisis técnicos sirvan de algo es una cuestión de debate en Wall Street. Algunos inversionistas creen que es imposible predecir las alzas y bajas de los mercados. Estudios académicos han demostrado que cuando la mayoría de la gente, tanto profesionales como aficionados, tratan de introducir y sacar dinero de la bolsa para combatir las fluctuaciones del mercado, tiende a acabar con pérdidas.Eso ayuda a explicar por qué, en esta era de apasionado interés por parte de los inversionistas en noticias sobre ganancias corporativas y las decisiones de la Reserva Federal de Estados Unidos sobre las tasas de interés, el trabajo de los analistas técnicos ha perdido popularidad. Algunas firmas de corretaje han eliminado sus departamentos de investigación técnica. Aun así, cuando los mercados empiezan a mostrar señales de debilidad, muchos inversionistas vuelven a recurrir a estos expertos.

Gracias en parte al análisis técnico, Steve Leuthold, que maneja US$3.000 millones como presidente de la junta de Leuthold Weeden Research en Mineápolis, sorprendió la semana a sus clientes cuando les alertó de los problemas venideros. Leuthold anticipa un mercado a la baja, es decir, un declive de 20% o más. "No creo que esto sea el fin del mundo, pero podría tratarse de un mercado a la baja que podría prolongarse por un tiempo", opina Leuthold. Sin embargo, Paul Desmond, presidente de Lowry's Reports, en Florida, interpreta los datos de otra manera. "Si a alguien se vuelve canoso, no quiere decir que esté a punto de morir", dice Desmond.

El mercado se ha resfriado, pero "no está mostrando las señales que uno vería normalmente si estuviera a punto del colapso", añade. Su conclusión para el futuro es una bonanza en los próximos días y por eso le ha aconsejado a sus clientes deberían comprar de nuevo en previsión de que el mercado empiece a repuntar.