El BCE y la Fed pisan el acelerador en su campaña por combatir la crisis de liquidez

En un esfuerzo enorme por impedir una crisis de fin de año en el mercado de dinero, el Banco Central Europeo inyectó ayer 348.600 millones de euros, unos US$501.650 millones, en préstamos a dos semanas para los bancos, la mayor suma que el banco central ha facilitado de una sola vez.

En una medida que evoca los preparativos para la crisis informática del año 2000, a fines de 1999, el BCE lanzó un asalto frontal contra cualquier probabilidad de que la búsqueda de los bancos de fondos entre ahora y finales de año deteriore aún más el debilitado sistema de mercado de dinero. Basta que, por ejemplo, una sola institución descubra a finales de diciembre que está corta de efectivo para que se desate una búsqueda urgente que podría disparar las tasas de los mercados hacia las nubes. "La inmensidad de la suma es un indicio de lo estresada que estaba la gente", dice James Nixon, economista de la zona euro para Société Générale, en Londres.

Nixon y otros analistas indicaron que aunque los fondos seguramente suavizarán las tensiones a corto plazo, la maniobra no eliminará los temores sobre la profundidad de la exposición de los bancos europeos a los créditos hipotecarios de alto riesgo en Estados Unidos. "Esto no soluciona el problema", opina Nixon. "Solamente lo pospone".
La respuesta inicial de los mercados fue positiva. Las tasas interbancarias a dos semanas cayeron a entre 4,25% y 4,3%, cerca del nivel de la tasa del BCE para los préstamos a un día, que se ubica en un 4%. Los fondos a dos semanas se ofrecieron a una tasa de 4,21%.

Batalla de los mercados

La decisión del BCE es el último cañonazo en la campaña de los bancos centrales del mundo, anunciada la semana pasada, que tiene como fin persuadir a los bancos para que otorguen más crédito, en especial entre ellos. Los bancos quieren dinero en efectivo para apuntalar sus balances de fin de año, que serán minuciosamente revisados por los analistas y las agencias de calificación de riesgo.

Por su parte, la Reserva Federal de Estados Unidos empezó a subastar esta semana el primer tramo de unos US$40.000 millones en préstamos a 28 días a los bancos. Los resultados serán anunciados hoy. Una segunda subasta, con préstamos a 35 días por hasta US$20.000 millones, tendrá lugar el 20 de diciembre.

El Banco de Inglaterra, mientras tanto, añadió 10.000 millones de libras esterlinas, unos US$20.200 millones, en fondos a tres meses para los mercados de dinero británicos.

La Fed lanzó las subastas de fondos debido a la renuencia de los bancos de acudir directamente a su ventana de descuento, ya sea porque tales créditos podrían estigmatizarlos o porque la tasa de 4,75% era considerada poco atractiva.

Los analistas seguirán de cerca los resultados de la subasta de la Fed para determinar cuánto dinero buscaron los bancos y a qué tasas se endeudaron.

"El desenlace más tranquilizador es que las ofertas, por la tasa a la cual los bancos están dispuestos a endeudarse, estén cerca del mínimo", dice Lou Crandall, economista jefe de la firma de investigación de Wall Street Wrightson Associates. "Sería una señal de que los bancos están felices de obtener los fondos, pero que no los necesitan". J.P. Morgan Chase & Co. y Bank of America Corp. figuran entre los bancos grandes que participaron en la subasta de la Fed. Kenneth Lewis, presidente ejecutivo de Bank of America, dijo la semana pasada que la oferta de su entidad iba probablemente a ser superada por la de otros bancos que necesitan más los fondos y están dispuestos a pagar un interés más alto.

Desde agosto, los bancos han estado reevaluando los riesgos asociados con toda clase de préstamos, incluyendo los realizados a otros bancos. Esto distingue el actual momento de otras crisis, donde los bancos se limitaban a reducir sus créditos a sus clientes tradicionales. "Habitualmente no se ve que los bancos disminuyan sus préstamos a otros bancos", disse David Fanger, director de crédito para instituciones financieras de la calificadora de riesgo Moody's Investors Service. "Al parecer están acumulando efectivo".

¿Contraproducente?

No todos aplaudieron las medidas del BCE. "Han confundido al mercado y creado mucha volatilidad", dijo Erik Nielsen, economista europeo para Goldman Sachs Group, en Londres. "¿Por qué el BCE abandonó las subastas y se la jugó por una inyección de liquidez? Honestamente no lo sé, pero tienen que haber estado terriblemente preocupados por la falta de liquidez durante las últimas semanas del año".

Una opción menos dramática habría sido bajar la tasa a la cual el BCE presta a los bancos directamente, el equivalente en la zona euro de la tasa de descuento de la Fed, que actualmente llega al 5%, dice Nielsen. El BCE, no obstante, es renuente a desplegar nuevas herramientas para combatir las tensiones del mercado por temor a que se interprete como una señal de que la entidad cree que se avecina una crisis.

Las autoridades tanto del BCE como del Banco de Inglaterra esperan tener un cuadro más claro sobre las pérdidas relacionadas a los créditos de alto riesgo durante el segundo trimestre, luego de que los bancos revelen los resultados auditados de este año, entre marzo y abril de 2008.

El BCE había preparado a los mercados para la medida de ayer, al señalar en la noche del lunes que el organismo no fijaría un tope sobre las ofertas que aceptaría en la subasta de hoy. El BCE había estimado previamente que los bancos necesitarían 180.500 millones de euros para realizar sus negocios de rutina en el curso de las próximas dos semanas. La enormidad de la cifra que demandaron ayer demuestra el nerviosismo de los bancos acerca de sus niveles de efectivo al final del año.

"Ahora necesitamos paciencia para atravesar el período por el cual los bancos deben revelar sus pérdidas", dijo el gobernador del Banco de Inglaterra Mervyn King en testimonio ante el Parlamento Británico. En forma separada, el primer ministro británico Gordon Brown invitó a los líderes de Francia y Alemania a Londres a una cumbre sobre estabilidad financiera en los mercados globales. Se espera que el presidente francés Nicolas Sarkozy y la canciller alemana Angela Merkel asistan al encuentro.