Las bolsas cifran sus esperanzas en la Fed

La Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) se reunirá esta semana en medio de persistentes señales de problemas en los mercados bursátiles. Después del recorte de medio punto porcentual realizado hace seis semanas, los principales indicadores repuntaron y el Promedio Industrial Dow Jones está cerca de batir un nuevo récord. Sin embargo, el alza en los precios del petróleo, los ambivalentes resultados de las empresas y los nocivos efectos del bajón inmobiliario siguen sembrando dudas sobre la economía estadounidense. Algunas tendencias indican que las acciones no pisan sobre un terreno muy firme.

Los principales indicadores bursátiles se están afirmando en multinacionales como Microsoft Corp., Coca-Cola Co. y Procter & Gamble Co., que se han beneficiado de la solidez de la economía mundial. No obstante, muchas otras acciones, en especial las del sector financiero y las de empresas que dependen del consumo estadounidense, han sido golpeadas.

"Si uno mira a la economía, observa un debilitamiento de los pedidos de bienes duraderos, una desaceleración de las manufacturas y un alicaído mercado inmobiliario", señala Russ Koesterich, director de estrategia de inversión de Barclays Global Investors, en San Francisco. "Estos problemas están muy arraigados".

Hasta ahora, las noticias inquietantes, entre las que figura un barril de petróleo que ayer cerró en US$93,53, no han mermado el entusiasmo de los inversionistas. La semana pasada, el Dow Jones subió 2,1% para llegar a 13.806 puntos, culminando su mejor semana en más de un mes.

Los inversionistas justifican su optimismo con las bajas tasas de interés que han inundado la economía global con dinero en efectivo. Además, anticipan que la Fed reducirá las tasas en su reunión que empieza hoy y termina mañana. Algunos incluso creen que la debilidad de la economía estadounidense tiene un lado positivo, ya que podría obligar a la Fed a volver a recortar las tasas en medio punto porcentual, dejándolas en 4,25%. "La Fed es muy sensible al tema de la escasez de crédito en los mercados de EE.UU. Si detectan que esto está ocurriendo, reducirán las tasas en forma agresiva", dice Rafi Zaman, director de inversión en renta variable de DuPont Capital Management, que administra activos por unos US$15.000 millones.

Zaman piensa mantener sus posiciones, no sólo en EE.UU., sino también en mercados emergentes como Brasil y Sudáfrica. De todos modos, acota, algunos mercados, como China e India, muestran signos de una burbuja. "Es como en EE.UU. a fines de 1998", dice.

En la época de la burbuja tecnológica, los inversionistas profesionales estaban prácticamente obligados a invertir en empresas sobrevaloradas, recuerda, por temor a ser superados por la competencia. Y lo mismo ocurre hoy con los mercados internacionales, recalca. Zaman y otros están preparados para desprenderse de sus posiciones en los mercados en desarrollo al primer indicio de que la burbuja se dispone a estallar.

Esa es una razón para mantener cierto escepticismo frente a la idea de que la Fed rescatará al mercado estadounidense. Si los mercados globales comienzan a tambalear y los consumidores estadounidenses no se llevan la mano a la billetera con la misma facilidad que antes, tal vez los recortes de tasas de la Fed no logren sostener las bolsas. Pero pocos gestores de fondos, dice Zaman, consideran que se trata de un escenario inminente.

Sin embargo, no faltan señales de preocupaci'on. Una manera de verlas es comparar el desempeño del índice Russell 2000, que abarca a 2.000 acciones de empresas más pequeñas, con el del Dow Jones, que agrupa a 30 compañías grandes. Durante la mayor parte de la racha alcista que empezó hace cinco años, el Russell 2000 creció más rápido que el Dow, gracias a que las empresas que lo componen se beneficiaron de las bajas tasas de interés y el auge de la economía estadounidense. Desde el 9 de octubre de 2002, cuando comenzó el mercado alcista, el Russell ha subido 151% frente a un alza de 89% en el Dow Jones. Pero desde mediados de mayo a la fecha la tendencia se ha revertido. El Dow Jones, donde abundan las multinacionales que derivan una buena parte de sus ventas fuera de EE.UU., ha avanzado 1,3%. El Russell 2000 ha caído 3%.

La mayoría de los inversionistas cree que la Fed logrará un aterrizaje suave, es decir, mantendrá la inflación a raya y la economía tendrá la fuerza suficiente para evitar una recesión. Esperan que un recorte de las tasas de interés apuntale la demanda y las ganancias de las empresas.