El petróleo bordea los US$82 y seguiría en auge

El debilitamiento del dólar y las repercusiones de los problemas en los mercados de crédito podrían disparar el precio del petróleo aún más este año.Mientras más marcas bata el crudo, mayor es la probabilidad de que disminuya el crecimiento de la economía global y el consumo. Eso podría transformarse una corrección de corto plazo o una repetición más siniestra de la gran caída de principios de los años 80.En la jornada de ayer, el petróleo alcanzó un récord de US$82,51 por barril antes de cerrar en US$81,93 en el New York Mercantile Exchange, con lo que acumula un aumento de 34% en lo que va del año. Desde principios de 2003, el crudo ha subido un 161%.

Aunque las previsiones de largo plazo sobre el precio del petróleo difieren ampliamente, fluctuando desde US$45 hasta US$100 el barril, una serie de condiciones han sentado las bases para que el crudo pongan a prueba los niveles de resistencia de los mercados.

El incremento en los precios del petróleo coincide con un dólar cada vez más débil. El reciente recorte de la tasa de referencia de la Reserva Federal de Estados Unidos puso más presión sobre el dólar al reducir el rendimiento de las inversiones de renta fija estadounidenses, haciéndolas menos atractivas para los inversionistas globales.

Al mismo tiempo, el recorte de tasas podría generar presiones inflacionarias al facilitar el acceso al crédito.

El martes, el dólar cayó a un nuevo mínimo frente al euro. La moneda europea se cotizó a US$1,397 en Nueva York. Según una estadística usada por la Fed, el dólar se encuentra ahora en su punto más bajo en una década.

Debido a que la mayoría de los commodities, incluyendo el petróleo, se cotizan en dólares, y a los productores se les paga en esa moneda, los precios de las materias primas aumentan a medida que el dólar se deprecia.

Aunque los precios del crudo han subido más de 160% en dólares desde 2003, el precio es considerablemente menor en otras monedas; un 96%, en euros, 120% en rupias indios y 137% en yuanes chinos.

Aunque el consumidor de energía de Asia, de gran importancia para las petroleras, siente una mayor presión en los precios que el consumidor promedio de Europa, la debilidad del dólar ha ofrecido un amortiguador que ayuda a sostener la demanda internacional por petróleo.

"Alivia el dolor", especialmente en China, donde el gobierno a veces impone límites sobre el precio que las refinerías pueden cobrar a los consumidores por la gasolina, dice Tony Nunan, un director de gestión de riesgos de la filial de negociación de energía del grupo japonés Mitsubishi Corp. en Tokio.

El debilitamiento del dólar también provoca otro efecto: para los exportadores de petróleo, significa que los dólares que reciben valen menos cuando los convierten a otras monedas. Eso les da a los productores del Medio Oriente un incentivo adicional para no aumentar la producción y mantener los precios al alza.

A principios de este año, Mohamed Al Hamli, presidente de la Organización de los Países Exportadores de Petróleo, OPEP, declaró que el organismo estaba preocupado por el descenso del dólar debido a su impacto "significativo" sobre el poder adquisitivo de los países petroleros.

"Sospecho que la depreciación del dólar es ciertamente un agente que está presionando los precios del petróleo al alza", observa George Magnus, asesor económico del banco suizo UBS en Londres.

En los próximos meses, varios factores adicionales podrían dar nuevos bríos a los precios del petróleo. Las reservas de crudo están hoy en niveles mucho más bajos que hace un año y los incentivos de mercado para almacenar petróleo en caso de que surjan problemas de abastecimiento se han evaporado.

"Creo que el cuarto trimestre podría ser una prueba de fuego" para los mercados petroleros, aseveró T. Boone Pickens, el inversionista del sector energético, en una entrevista. Pickens apuesta que la demanda mundial crecerá a 88 millones de barriles al día, mientras que la producción será de sólo 85 millones de barriles.