El alza del combustible amenaza la tímida recuperación de las líneas aéreas

El alza en los precios del combustible amenaza con desmoronar la reciente recuperación financiera de la industria aérea, tras años de marcados por la reestructuración y reducción de costos. Una alza sostenida en los precios podría mermar las ganancias de las aerolíneas, ahogar la demanda de los viajeros y acelerar la consolidación del sector.Ante el temor de problemas de suministro y el pronóstico de una demanda creciente, esta semana los precios del petróleo superaron la barrera de los US$80 por barril en los mercados de futuros de Nueva York.

No se cree que el aumento afecte los resultados de la industria aérea este año, pero con el crudo al precio actual la recuperación del sector está en peligro. Si el precio del combustible aéreo se mantiene alto y la economía se debilita, "entonces estaríamos en problemas", afirma John Heimlich, economista de la Asociación del Transporte Aéreo, un grupo de la industria en EE.UU.

La Asociación de Transporte Aéreo Internacional (conocida por sus siglas en inglés IATA), que representa a más de 240 líneas aéreas de todo el mundo, redujo hace poco el pronóstico de ganancias de la industria para 2008 a US$7.800 millones, frente a la predicción anterior de US$9.600 millones.

La semana pasada, Goldman Sachs Group Inc. elevó su pronóstico sobre los precios del petróleo a US$80 el barril el próximo año y US$90 el barril en 2009, frente a su cálculo anterior de US$68 el barril para ambos años.

La perspectiva para las aerolíneas, en especial las de Estados Unidos, no es alentadora, porque muchas ya han usado casi todas las herramientas disponibles para combatir el problema: drástica reducción de costos, un uso más eficiente de su capacidad y mejoras en los ingresos.

Las líneas aéreas también han retirado a sus aviones más antiguos, que usan más combustible, y han dado pasos más pequeños para conservar combustible, como usar un sólo motor cuando los aviones se estacionan en los aeropuertos y usar carros de bebidas más livianos en las cabinas.

Eso significa que la industria tendrá primero que soportar una menor rentabilidad y una desaceleración del crecimiento, después una disminución en la capacidad y, finalmente, una reducción de los servicios, afirma John Luth, presidente de Seabury Group, una firma estadounidense que asesora e invierte en el sector aéreo.

Al final eso llevará a mayores costos por unidad, un término de la industria para el costo de volar un asiento por una milla o kilómetro. Si el precio de los boletos más baratos sube, algunos pasajeros podrían optar por volar menos. Eso significa aviones más vacíos y menos ingresos, a pesar de un alza en los boletos, afirma Luth.

David Neeleman, el fundador y presidente de la aerolínea estadounidense de descuento JetBlue Airways Corp., no cree que el crudo a US$80 o US$100 el barril "cause una insuficiencia masiva". Sin embargo, agrega que ese escenario llevaría a boletos más caros, menos viajeros y a que los trabajadores del sector no logren recuperar las concesiones que hicieron en la última ronda de reestructuración.