GRAVE: El alza de una tasa de interés clave de corto plazo complica la labor de la Fed

La Reserva Federal de Estados Unidos podría recortar las tasas de interés en las semanas venideras. Pero en estos momentos, una de las tasas más importantes se mueve en la dirección opuesta, lo que podría tener grandes repercusiones en los mercados y la economía.Se trata de la tasa interbancaria ofrecida en Londres, más conocida como Libor. Es una referencia clave de precios que van desde las hipotecas de tasa variable en EE.UU. a los préstamos otorgados a las multinacionales.

Las turbulencias en los mercados de crédito han hecho subir la tasa Libor, pese a que otras tasas de interés de corto plazo están cayendo. "El alza de la tasa Libor afecta a toda la economía al ajustar los cinturones de los deudores, grandes y chicos", dice Lou Crandall, economista jefe de Wrightson ICAP en Nueva York. "Perjudica a las ganancias de las empresas y disminuye los presupuestos de los hogares", afirma.

La descoordinación entre la trayectoria de la tasa Libor y otras tasas de interés subraya los problemas que persisten en los mercados monetarios cuando ya han transcurrido más de dos semanas desde que los bancos centrales de EE.UU., Europa y Asia inyectaran grandes sumas de liquidez al sistema financiero global.

También demuestra como las turbulencias financieras recorren el mundo. Muchos bancos europeos han pagado caro por su exposición a las hipotecas de alto riesgo en EE.UU., conocidas como subprime. Algunos deudores estadounidenses, a su vez, podrían verse afectados por la presión alcista en las tasas Libor, que se calculan en Europa.

Libor es una tasa de interés que los bancos cobran por préstamos de corto plazo con otros bancos. Se calcula a diario por un organismo que representa a los bancos en Londres. Los créditos se pueden otorgar en dólares, euros, libras esterlinas u otras monedas.

La tasa Libor en EE.UU. a menudo se mueven en sincronía con la tasa de fondos federales, establecida por la Fed. Sin embargo, ambas tasas ahora están divergiendo. Ello complica a la Fed en un momento en que trata de superar una crisis global de crédito.

Durante los primeros ocho meses del año, la tasa Libor en dólares para los préstamos a tres meses entre bancos osciló entre 5,34% y 5,36%. Ayer, la Libor llegó a 5,7%, el alza más acelerada en varios años. La Libor no había estado tan por encima de la tasa de referencia del banco central de EE.UU. desde los colapsos de Enron y WorldCom en 2001, según la Asociación de Banqueros Británicos (BBA), entidad que calcula la tasa.

Una de las razones que explica el aumento de la Libor es que muchos bancos, especialmente en Europa, tienen muchas obligaciones ligadas a los mercados de papel comercial, que últimamente han estado en problemas. Son renuentes a otorgar créditos en dólares y eso impulsa el alza de las tasas de corto plazo. A algunos también les preocupa que los bancos no estén en condiciones de pagar los préstamos.

La tasa Libor podría estabilizarse en las próximas semanas, lo que limitaría el impacto de las recientes alzas. Además, el impacto es amortiguado por la caída de otras tasas de corto plazo, como la de los bonos del Tesoro de EE.UU. No obstante, si la tasa Libor no se estabiliza, las repercusiones podrían ser significativas.

Cuando la automotriz estadounidense Chrysler y su filial de finanzas consiguieron US$20.000 millones de los bancos en julio, como parte de su adquisición por parte de la firma de capital privado Cerberus Capital Management, los préstamos estaban indexados a la Libor. Eso significa que el costo de los intereses sube y baja con las fluctuaciones de la tasa Libor, aunque una parte puede ser protegida por operaciones de cobertura.

Lou Barnes, dueño de la hipotecaria estadounidense Boulder West Financial Services tiene tres hipotecas ligadas a la Libor, por un total que supera los US$800.000. No tiene que reprogramar sus préstamos por varios años, pero le preocupa la suerte de muchos consumidores, cuyas hipotecas dependen de una tasa que muy pocos entienden. "No saben pronunciarla. No saben lo que significa", observa.

Una serie de contratos de derivados también están atados a los movimientos de la tasa Libor, al igual que préstamos de papel comercial utilizados por los bancos, cuyo valor global asciende a los US$3 billones (tres millones de millones). Contratos con un valor total en torno a los US$150 billones están indexados a la Libor, según un estudio publicado en mayo de 2006 por Donald MacKenzie, profesor de la Universidad de Edimburgo.

"No hay dos opiniones. Esto es una mala noticia para el crecimiento económico y para la confianza en los mercados financieros", dice Teun Draaisma, director de estrategia de renta variable en Europa para Morgan Stanley.

La Libor se popularizó en los años 80, cuando el mundo necesitaba una tasa de corto plazo que sirviera de referencia para evaluar los costos de los préstamos interbancarios. El intento de los bancos británicos fue rápidamente aceptado y ahora constituye una referencia para muchos valores que se cotizan a nivel global. Para fijar una tasa Libor en una de las principales monedas del mundo, la BBA recopila información de 16 de los principales bancos del mundo. La entidad desecha el 25% más alto y más bajo y promedia el resto para calcular la tasa Libor desde un mes a un año.