Las firmas de commodities encaran un reto nuevo: el alza de los costos de transporte

En medio del auge de la demanda por espacios de carga, el costo de transportar commodities por los océanos ha alcanzado un nivel histórico, encareciendo los precios de los cereales, el mineral de hierro, el carbón y otras materias primas en todo el mundo.En algunos casos, como ocurre con el mineral de hierro, el precio de arrendar un barco cuesta más que la carga misma. El mineral de hierro cuesta unos US$60 la tonelada, pero las navieras cobran cerca de US$88 para transportar una tonelada de un puerto a otro. El precio promedio para arrendar un barco que transporte materias primas de Brasil a China es de unos US$180.000 al día, casi el triple de los US$65.000 que se cobraban hace sólo un año.

Esta tendencia está forzando a los fabricantes a pagar más por las materias primas. El peligro para los consumidores es que las empresas traspasen sus costos elevados, afectando el precio de todo tipo de productos, desde automóviles a lavadoras automáticas y el pan.

El Baltic Exchange Dry Index (BDI), el índice más importante y más usado para las tarifas de las cargas de materias primas, llegó a su punto más alto el viernes pasado. Aunque ha vuelto a caer un poco, los fletadores, los corredores y los vendedores de commodities piensan que las tarifas van a aumentar el próximo año y tal vez el siguiente también. "Todas las navieras están ganando mucho dinero, porque estos son números que el mercado nunca había visto antes", afirma John P. Dragnis, el director comercial de Goldenport Inc., una firma con sede en Atenas, Grecia, y que es una de las mayores proveedoras de barcos para las compañías de commodities.

De momento, el alza en las tarifas de transporte parece limitarse a los barcos que cargan materias primas y no tanto a los que transportan contenedores con productos de consumo o los cargueros de petróleo, ya que para esta clase de transporte hay suficientes buques.

Falta de barcos

Hay una clara causa para el aumento de las tarifas para el transporte de commodities: la falta de barcos que transportan ese tipo de carga. La escasez de buques, a su vez, se debe a que el comercio internacional se ha disparado, en especial debido al explosivo crecimiento de China, India y otros países en desarrollo. La expansión económica ha forzado a China a buscar recursos cada vez más lejos, como el mineral de hierro proveniente de Brasil.

Asimismo, a esta semana había 131 barcos esperando para cargar o descargar mineral de hierro en los principales puertos de Australia, según el Global Ports Congestion Index, que sigue los tiempos de espera en los puertos de todo el mundo. Esto representa un 35% más barcos esperando en fila que el año pasado a la misma fecha.

Para reducir las colas, algunos puertos australianos han reducido la cantidad de carbón destinado a la exportación. Esto, claro, ejercerá una presión al alza en el precio de ese mineral. De manera similar, los mayores costos de transporte se están incorporando en los precios del acero, los cereales y el aluminio.

En vez de depender exclusivamente de las navieras y sus altos precios, algunos productores de commodities están comprando o arrendando sus propios barcos.

Corus Group, una subsidiaria de Tata Steel, pagó US$135 millones para arrendar un buque de carga que tiene siete años. Otras empresas dicen que tal vez tendrán que cerrar sus operaciones si no logran obtener un barco o justificar los mayores costos de transporte a la hora de renovar los contratos.

Rio Tinto PLC acaba de recibir un barco nuevo y espera la pronta entrega de cuatro más con el fin de transportar bauxita, una materia prima que es clave en la producción de aluminio. El momento ha sido oportuno, ya que Rio Tinto encargó los barcos en 2004, antes de que los costos se dispararan.

Christian Wust, el presidente ejecutivo de Vimetco, un productor holandés de aluminio que tiene fundidoras en China y Rumania, dice que los mayores costos de transporte marítimo le impedirán a la compañía reabrir una de sus refinerías en Rumania. Vimetco se aseguró contratos con las navieras que son mucho más baratos que los precios actuales. Pero una vez que éstos expiren, la empresa se enfrentará a los precios más altos, poniendo en duda la continuidad de sus operaciones.

Las minas de Sudamérica

Aparte de la mayor demanda de los países emergentes, hay otros factores que explican el aumento en los precios del transporte de materias primas, afirma Christopher G. Combe, un analista de Jefferies International Ltd. Ahora, dice, los barcos realizan travesías más largas y lejanas, ya que los commodities se están vendiendo y comprando alrededor de todo el mundo. China, por ejemplo, solía comprar una parte importante de su mineral de hierro en Australia, que queda relativamente cerca. Pero ahora, un porcentaje cada vez mayor proviene de Brasil. "Se llama el 'efecto de tonelada por milla'", dice Combe. "Básicamente, una parte importante de la demanda asiática se satisface hoy con las minas de Sudamérica".

Clifford Winston, un economista del centro de estudios Brookings Institution, asegura que los precios de los commodities aumentarán según su peso. Los metales, la producción minera y los granos son más voluminosos y tienen que ser transportados por la vía marítima. Esto significa que las comisiones de transporte representan una mayor porción del costo del producto final.

"Distorsión de mercado"

Como todavía no se vislumbra que aumente el número de barcos disponibles, "no hay duda que habrá un aumento en los precios", dice Winston. Pero tarde o temprano habrá un mayor suministro de barcos, por lo que los precios no se mantendrán altos indefinidamente. De hecho, las navieras han estado ocupadas con la construcción de barcos de contenedores y recién han comenzado a trabajar en las órdenes de barcos de carga de materias primas. Dado que normalmente existe una brecha de 24 meses entre el momento del pedido y el de la entrega, la mayoría de los nuevos barcos para transporte de carga voluminosa no estárá lista sino hasta 2010.

Las productoras de mineral de hierro han tratado de adelantarse a los precios de transporte al forzar a los fabricantes de acero a pagar más por su materia prima. Roger Agnelli, presidente ejecutivo de la brasileña Companhia Vale do Rio Doce, el mayor productor de mineral de hierro del mundo, afirma que las altas tarifas para el transporte de carga son "una distorsión del mercado", pero que no espera que ello cambie.