Posible fusión de BHP y Rio Tinto resalta la concentración de poder en la minería

Por Patrick Barta.- La oferta de BHP Billiton para adquirir a su rival Rio Tinto muestra cómo las compañías mineras de Occidente han aumentado su influencia a medida que la bonanza de los commodities continúa su marcha. Esta tendencia contrasta claramente con el desarrollo que ha tenido el negocio global del petróleo y podría complicarle el escenario a China, el mayor consumidor de minerales de Asia.

A pesar de todas sus suculentas ganancias, las perspectivas de largo plazo de las petroleras occidentales se han ensombrecido en los últimos años. Esto se debe a que gran parte del petróleo que aún queda en el mundo está controlado por gobiernos que han endurecido su control sobre el suministro, aun cuando resulta cada vez más difícil encontrar nuevos depósitos. A medida que el precio del crudo sube, la influencia de las petroleras estatales y los gobiernos de países como Venezuela y Arabia Saudita crece, pero muchas veces a costa de la mayoría de países occidentales.

En la industria minera ocurre lo contrario. Cada vez más, el sector está controlado por un puñado de compañías occidentales que cotizan en bolsa y que se están consolidando para dar vida a gigantes globales del suministro. BHP Billiton, Rio Tinto, la brasileña Companhia Vale do Rio Doce (CVRD) y la británica Anglo American controlan muchas de las minas más grandes del mundo, en especial en Chile, Australia y Canadá. Y el capital occidental está financiando una parte importante de las exploraciones necesarias para aumentar el suministro en los años venideros. Esta tendencia mejora el potencial de ganancias de las mineras occidentales. Pero al mismo tiempo complica las perspectivas de las economías que requieren muchos recursos naturales. Esto es especialmente el caso de China, cuya alta demanda ha contribuido a impulsar el auge global de los commodities.

"Una fusion entre BHP y Rio Tinto podría llevar a que los precios de los commodities sigan altos debido a una mayor disciplina en el suministro y a una menor competencia por participación de mercado entre las grandes mineras", escribió en un informe John Meyer, analista de recursos naturales del banco de inversión londinense Fairfax. Si estas mineras occidentales sólo aumentan lentamente su producción —como ha sucedido hasta ahora durante el actual auge de los commodities— pondrían en desventaja a grandes consumidores de metales como China.

Impacto en el sector siderúrgico

El dominio de mercado de las empresas occidentales es especialmente fuerte en el mineral de hierro. En este segmento, tres grandes compañías —BHP, Rio Tinto y CVRD— controlan cerca del 75% del comercio internacional. Estas empresas también son jugadoras fuertes en cobre, carbón y otras materias primas. BHP y Rio Tinto poseen más del 85% del depósito La Escondida, en Chile, la mina de cobre más grande del mundo.

Una potencial fusión entre BHP y Rio Tinto coloca a las siderúrgicas, que son los principales consumidores de mineral de hierro, en una débil posición para negociar contratos a largo plazo. Se estima que los fabricantes de mineral de hierro buscarán aumentos de precios de entre 30% y 50% en los contratos que se negociarán en 2008. Muchos analistas creen que esto podría acelerar los esfuerzos de las acereras de comprar sus propias minas de mineral de hierro con el fin de volverse más autosuficientes. Por ejemplo, Arcelor-Mittal, el mayor fabricante de acero del mundo, compró hace poco una mina de mineral de hierro en Liberia. La empresa dice que continuará buscando minas hasta que pueda producir 70% del mineral de hierro que necesitan sus fábricas.

Si bien las siderúrgicas son las más afectadas por una consolidación de la industria minera que contribuirá a elevar el precio del mineral de hierro, a largo plazo también afectará a los fabricantes de autos y electrodomésticos, que están entre los mayores consumidores de acero.

"En palabras simples, cuando estos dos gigantes mineros se consoliden, tendrán más peso e impacto en el mercado mundial de minerales", afirma Liu Jianming, un profesor en la Academia de Ciencias de China. "Eso no puede ser bueno para otras empresas mineras, incluyendo las compañías chinas".

China es especialmente vulnerable en el caso del carbón. Aunque las compañías chinas producen cantidades enormes de carbón, no siempre logran estar al ritmo de la demanda del país. Este año, China se convirtió en un importador neto de carbón, lo que contribuyó a elevar el precio de ese mineral a un nuevo récord.

Las principales mineras chinas han tomado medidas para elevar su producción y algunas están acumulando capital, lo que podría convertirlas en fuertes competidores. Sin embargo, podrían pasar años antes de que logren ser una amenaza real para las grandes mineras occidentales, si es que esto ocurre alguna vez.